芭蕉布　100年続く沖縄伝統の高級織物

  芭蕉布の原料となるのは、糸芭蕉です。「糸芭蕉の繊維のことを『苧（うー）』といい、上質の苧を採り出すところから作業は始まります」と話す美恵子さん。「糸芭蕉の皮を、１枚ずつ剥ぎ、４種類にわける皮を剥ぎ『苧剥ぎ（うーはぎ）』、束ねた苧を大鍋に入れて灰汁（あく）で煮る『苧炊き（うーたき）』、水洗いして灰汁を落とし、皮から繊維を取り出す『苧引き（うーび）』。そして、乾かした後に苧を毬状に丸めて、その糸を繋ぐ『苧績み（うーうみ）』。ここまでの作業は、まだまだ前半部分ですよ」と笑う美恵子さん。その細かい工程には、ただただ驚くばかりです。その後も糸を染め、いくつもの行程を経てから織り、織り上がった反物を洗濯（灰汁で煮立ててから最後の仕上げまで）し、反物の両端をひっぱる布引きで規定のサイズに揃えるなど、たくさんの工程が続きます。
　このように一つひとつの行程を丁寧に、根気強くすることで、ようやく芭蕉布は完成します。だからこそ、繊細でやわらかい風合いが、芭蕉布にはあります。「この時代でも、昔から変わらない手仕事で、材料はすべて地元の自然のもの。こんなに素晴らしいものは他にありませんよ」と美恵子さんと微笑みました。

  年間120反ほどしか生産することができない芭蕉布。現在は技術の継承、後継者の育成に力を注いでいると美恵子さんは話します。芭蕉布の存在を知り、少しでも暮らしの中に取り入れて欲しいと考え、座布団やタペストリーといったインテリア商品から、着物や帯だけではなく、ネクタイやハンドバッグなどの衣類やファッション雑貨なども考案しました。「芭蕉布は博物館の中に飾られている工芸品ではありません。だから使いやすいバッグや小物を作り、今の生活に馴染みやすい工夫を凝らしました」と美恵子さん。色や柄、その質感に応じてさまざまな商品が作られているので、ぜひ手に取って確かめて欲しです。
　最後に美恵子さんは、これから沖縄を訪れる観光客へメッセージを送りました。「大宜味村にある芭蕉布会館では日々芭蕉布が作られ、脈々と受け継がれています。会館では、その作業の様子を見ることができます。喜如嘉に足を運び、ぜひその手しごとに触れて欲しいです」。

  過去に作られ、暮らしの中で使われてきた芭蕉布や、現代の暮らしに合わせて作られたものまで。さまざまな「芭蕉布」に出合うことができます。

  ただ愛でるだけではなくて、ぜひとも使ってみて欲しいです。古物などから選べば掘り出し物も見つかるかも。芭蕉布が買えるお店を紹介しましょう。