「波照間島」日本最南端の美しき離島

石垣島からフェリーで約1時間の場所に浮かぶ、日本最南端の有人島「波照間島」。「果てのウルマ（珊瑚礁）の島」が語源の、珊瑚礁が隆起して出来た島です。人口は500人を割り、2時間もあれば自転車で一周できてしまうほど小さな島で、島内には今も昔ながらの沖縄の風景が多く残ります。「波照間ブルー」と言われる真っ青な海と風でざわめくシュガーロード、のどかな島の雰囲気、朝焼けの淡い空など、ゆっくりと流れる時間と共に、ありのままの景色や自然を満喫するにはおすすめの場所です。

また、夜になると多くの星を、手に取れるような近さで観測できるのも魅力のひとつ。全天88星座のうち84星座を見られ、天の川はもちろんのこと、流れ星もはっきりと見ることができます。さらに、「南十字星」の全体を観測できるのも、最南端の地だからこそ。一度、その風景を目にすれば、天文ファンでなくても、波照間島の星空の魅力に引き込まれてしまいます。

波照間島を満喫するのなら、ぜひ宿泊を。島内には民宿やペンションなどがあるので一泊、二泊して、朝から夜まで移り行く絶景を楽しむのが良いです。

沖縄といえば泡盛を思い出す人も多いはず。県内には40カ所以上の醸造所があり、今や全国にも泡盛ファンがいますが、生産量が少なく入手困難なので“幻の”と呼ばれる希少価値の高い泡盛もあります。波照間島で作られている「泡波」もそのひとつ。

泡波は昔ながらの製法なので、麹の香りが濃厚。だけど口当たりがやわらかく、味も素朴で飲みやすいのが特徴。島の人が言うには、泡波は波照間の水で割って飲むのがいちばんおいしいそうです。希少な泡盛なので、島の飲食店でも提供している店は少ないですが、お土産に購入したいなら、まずは集落の共同売店で探してみましょう。

波照間島では、旧盆の中日（旧暦7月14日）に「ムシャーマ」という盛大な祭りが行われます。この日は島外から里帰りの人や観光客などたくさんの人が訪れ、島は一年でもっとも賑わいを魅せます。ムシャーマは、豊年祈願と先祖供養を目的とする波照間島独自の祭り。

ムシャーマでは島全体が3組に分かれ、「ミチサネー」と呼ばれる仮装行列をしながら、島の中央にある公民館を目指して、島内を練り歩きます。先頭を歩くのが、五穀豊穣と幸福を象徴するミルク様（弥勒）。白い仮面をかぶり、黄色い服をまとっているミルクは、波照間島では女性であるとされ、付き添いの子どもたちはミルクの子。ちょっかいを出しながら歩く道化役のブーブザーがミルクの旦那といわれています。祭りでは他にも琉球舞踊や狂言、獅子舞、棒術、念仏踊りなど、多彩な芸能が奉納され、この日は島が芸能一色に染まりますよ。

島総出で協力しあい、世代を越えて受け継がれてきたムシャーマは、島になくてはならない大切な行事。最近では、祭りの行われる数日前から島を訪れ、踊りの練習に参加してムシャーマに出る観光客が増えているそうです。見物だけでは物足りないという人は、ぜひ参加してみてくださいね。

※沖縄のお盆は旧盆（旧暦7月13日～15日の3日間）。