「八重干瀬」
日本最大級のサンゴ礁の
海中に広がる美しき世界を探訪

八重干瀬（やびじ）は、日本最大規模を誇る巨大なサンゴ礁群。宮古島（みやこじま）の北方沖・約5〜15キロの海域に位置し、周囲約25キロ、大小100以上の環礁からなる色とりどりのサンゴ礁には無数の熱帯魚が群がり、宮古島を代表するダイビングやシュノーケリングスポットとなっています。地元では「やえびし」や「やびじ」などと呼ばれており、サンゴ礁が幾重にも重なっているさまから名付けられたと言われています。「日本最大の卓状のサンゴ礁群として重要」という理由から、2013年に国の天然記念物にも指定。広大なサンゴ礁は大きく８つに分かれており、ウル（海藻の名前）、カナマラ（頭）、ウツ（奥）など、よく採れる生き物の名前や地形など、それぞれに方言で名付けられています。 定期船は就航していないので、八重干瀬を目指すにはダイビングやシュノーケリング、釣りのツアーを行っているショップを利用しましょう。宮古島の平良港（ひららこう）からは船で約40分～1時間、池間島（いけまじま）の港からだと約30分で到着できますよ。ボートで池間大橋（いけまおおはし）の下をくぐり、濃紺の深く青い色の沖合を進んでしばらくすると、海の色が鮮やかなエメラルドグリーンへと変化していくのが分かります。そこが八重干瀬の入り口で、やがて一面見渡す限りのサンゴ礁に囲まれます。 また、八重干瀬は普段は宮古島沖の海面下に広がっているサンゴ礁ですが、年に数回の大潮のときだけ海面上にその一角が現れます。特に、潮の干満の差が一年で最も大きい旧暦3月3日の「サニツ（沖縄本島の『浜下り』）」と呼ばれる日の頃（新暦だと4月頃）、サンゴ礁が陸地のように海上に現れるため“幻の大陸”とも呼ばれています。この時期になると、地元の漁師たちが船で八重干瀬に行って漁をしたり、一般の人でも釣りを楽しむ姿が見られますが、環境保護の観点から上陸はおすすめできません。2014年までは“幻の大陸”に上陸する1000名規模のツアーが開催されていましたが、現在は廃止になっています。

八重干瀬の海での遊び方は、体験ダイビング、ファンダイビング、シュノーケリング、釣りなどがあり、船上からの観察だけでも可能です。中でもおすすめなのが、小学生くらいの子どもから足腰が元気な年配の方までが気軽にチャレンジできるシュノーケリング。八重干瀬は島から離れた沖にありながらも水深がとても浅いため、サンゴ礁とそこに生息する魚たちを手軽に見られることが最大の魅力です。海の中に広がる“日本のグレートバリアリーフ”と称される美しい景色を、ぜひその目で確かめてみてはいかがでしょうか。 太陽の光が届く深さに生息しているサンゴ礁は、深く潜るよりも、浅い地点からの方が色もカラフルで美しく見えることも。陸地近くにあるサンゴ礁に比べて、魚の種類や数が圧倒的に多いことも特徴です。初めての方は｢沖だから波が高くて泳ぐのは大変そう…｣と心配になるかもしれませんが、サンゴ礁が防波堤の役割を果たしているため、八重干瀬の中の海はとても穏やか。潮の満ち引きの加減やポイントにもよりますが、浅いところは水深が1メートルもないので、海中世界を十分に楽しむことができますよ。

八重干瀬のさらに深い世界を冒険したくなったら、もう一歩踏み出して、体験ダイビングに挑戦してみて。インストラクターがやさしく案内してくれるので、初心者も安心して参加できます。水深12メートルまで潜ると、シュノーケリングとはまた違った景色に出会えるはず。特に昼頃は、光のカーテンのように太陽の日差しが真上から差し込むので、ダイビングにはおすすめの時間帯です。その日の海のコンディションや季節ごとに見える景色が変わるので、潜るたびに新しい発見がありますよ。 八重干瀬で見ることのできるサンゴの種類は、イシサンゴ、クシハダミドリイシ、ハマサンゴ、ユビエダサンゴ、リュウキュウキッカサンゴ、キクメイシ、コモンシコロサンゴなど。ソフトコーラルも多数生息しており、海の中の花畑のようなサンゴ礁では、スズメダイ、チョウチョウウオ、ハゼ、ハナダイ、クマノミ、アイゴ、フグ、ベラ、ミーバイなどを観察することができます。運が良ければウミガメに遭遇することもありますし、人を襲わない静かな種類のサメも見られるかもしれません。

八重干瀬の巨大なサンゴ礁は、陸続きではなく沖合にあるために、以前は島の人であっても簡単には行けない場所でした。そのため現在でもサンゴ礁が美しい状態を保ち続け、さまざまな海の生き物を見ることができます。それでも15年ほど前と比べてサンゴの種類や数が減ってしまった原因は、台風の被害や海水温の上昇、オニヒトデの食害による白化現象などと言われています。1度死んでしまったサンゴ礁が回復するには最低でも5〜10年、サンゴ礁を含めた生態系が元通りになるには、それ以上に長い月日が必要です。八重干瀬のサンゴ礁を守るために、定期的にオニヒトデを駆除する活動を行っており、今はずいぶんと回復してきています。 今残っている自然の大切さを感じながら、八重干瀬の美しい姿を楽しみたいものですね。