国立公園やんばるの自然を体感する“遊び”

  やんばるの自然を体験してみたいけど、ハードな活動や面倒な準備はちょっと…。そんな人にはマングローブカヤックをおすすめします。マングローブカヤックは「漕ぐ」という簡単な操作と、波が穏やかで揺れることが少ないという安全面から、小さな子ども（3歳）からお年寄りまで、老若男女で楽しめるアクティビティとして人気が高いです。着替え以外の必要な道具はすべて用意してくれるので、手ぶらで参加できます。

「小さな子どもやお年寄りを連れた家族旅行の方の利用も多いです」

そう語るのは「エコツアー puka puka」の藤元康匡さん。人懐っこい性格と丁寧なガイドでツアー利用者から「やっさん」の愛称で親しまれている、慶佐次川・マングローブカヤックの達人です。「エコツアー puka puka」のマングローブカヤックの所要時間は大体2時間。希望すれば、本流から海までを巡る3時間を超えるコースも体験可能です。そのほか、愛犬とカヤックに乗れるプランもあります。（要相談）

  国の天然記念物に指定されている慶佐次湾のヒルギ林は、沖縄本島最大級の広さを誇るマングローブの群生地。その広さは10ヘクタールで東京ドーム約2個分に相当します。

マングローブの木が観察できると思っていた矢先、達人のやっさんから「厳密に言えば、“マングローブ”という木は存在しないですよ」と衝撃的な言葉がありました。詳しく聞けば、一般的にマングローブと呼ばれているのは、塩性湿地に成立する「森林」を指す言葉。つまり、マングローブの“木”というのは存在しない。私たちの頭の中にある「マングローブ」は「ヒルギ」という名前の植物だと教えてくれました。

慶佐次湾のヒルギ林のカヤックツアーは、幅の広い本流でカヤックの操作を確認しながらゆっくり進み、最後は幅の狭い支流を巡り終了するのが基本です。どちらも両側に3種類のヒルギ（オヒルギ、メヒルギ、ヤエヤマヒルギ）が生い茂り、沼地部分にはシオマネキ（沖縄の方言でヌウイガイ）やミナミトビハゼ（沖縄の方言でトントンミー）など珍しい動物が観察できます。

「どれも同じように見えるヒルギですが、実は根っこを観察すれば種類がすぐにわかります。ヤエヤマヒルギは根っこの部分がタコのように多くたくさん分かれているのが特徴。オヒルギは人間が膝を曲げたような根っこの形をしているので、膝根（しっこん）と呼ばれています。残りの板状の根っこがメヒルギになります。簡単でしょ？」

  ツアーの後半で案内される支流はカヤックが並んで2艇ほどしか通らない、とても狭い場所になっています。時にヒルギの根っこが進路を妨害するなど、まるでジャングルを探検しているかのような体験が楽しめます。達人のやっさん曰く、神秘的な光景を目の当たりにしたいなら、「早朝」のツアーがおすすめ。「その日の潮汐（ちょうせき）の時間帯にもよりますが、朝一のツアーだと夏場でも涼しいですし、何よりもヒルギが作り出す幻想的な空間を独り占めできるのが最大の利点です」

この日も早朝のカヤックツアー。ヒルギの隙間から差し込む朝日、その朝日を反射してキラキラと光る水面、ヒルギの影、吹き抜ける風、鳥のさえずり…。この日の慶佐次湾のヒルギ林の幻想的な風景を独り占めできたのは自分たちだけ。大きな感動と小さな優越感を得られました。

取材協力／エコツアー puka puka
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  東村の慶佐次湾以外にもマングローブカヤックが楽しめる場所はたくさんあります。

  やんばるの自然を満喫できるのはカヤックだけではない！その他を紹介します。

  那覇空港から高速道路で約1時間30分
〒905-1205 沖縄県国頭郡東村慶佐次