わいた温泉郷のツウな巡り方を現地編集部が徹底ガイド

  くじゅう連山の一つ、涌蓋山（わいたさん）の麓に広がる「わいた温泉」。「はげの湯」と「岳の湯」、「山川」、「麻生釣（あそづる）」、「地獄谷」、そして「鈴ヶ谷」という六つの温泉地を総称して呼ばれている。

「阿蘇の北端にあり、“阿蘇の秘湯”ともいうべきわいた温泉は、豊かな自然が魅力です。私が住んでいる熊本市内から片道で2時間近くかかりますが、癒やされたくなったらふらりと出かけます」と達人・近藤さんは語る。

標高760メートルの高地にあるはげの湯温泉は、それぞれの旅館から涌蓋山をはじめとする阿蘇の雄大な自然が一望できる。岳の湯温泉では、至る所から温泉蒸気が噴出し、昔ながらの素朴な風情が残る。清流沿いに旅館が点在する山川温泉は、乳白色の硫黄泉が特徴で、湯の花が豊富に沈殿している。わいた温泉の六つの温泉地ごとに特色があり、楽しみ方もバラエティに富んでいる。

  わいた温泉は、24時間営業しているコインタイマー式の貸し切り風呂の多さでも知られる。個室の脱衣所に設置された料金箱にお金を入れると、大量の湯が豪快に湯船に注がれ、数分で湯がたまる仕組みになっている。毎回お湯が入れ替えられるので、いつ訪れても新鮮な“一番風呂”に入れるのだ。

ほとんどの貸し切り風呂は露天風呂なので、四季折々の風情と開放感が味わえる。また、わいた温泉のシンボルともいえる涌蓋山を一望できる施設が多く、昼間は絵画のような絶景が、夜は満天の星空の下で湯船に漬かれる。何人で入浴しても料金は変わらないので、カップルでも家族でも、思い思いの時間を過ごせる。

また近年は、貸し切り風呂に併設して宿泊施設が続々と登場。リーズナブルな素泊まりの宿も多く、連泊や長期滞在にもおすすめだ。

  わいた温泉の代名詞ともいえるのが、真っ白な湯けむりとほのかな硫黄の香りだ。岳の湯温泉の一帯では、温泉の地熱で温められた地下水が、高温の蒸気となって噴き出している。もうもうと勢いよく上がる湯けむりは、道端に「蒸気に注意」という小さな看板があるほど。

「民家の入り口や畑の脇など、地面の至る所から湯けむりが上がる光景は、非日常的で風情がありますよ」（近藤さん）

地元の人々は、この温泉成分を含んだ高温の蒸気を、生活にうまく取り入れている。蒸気を通したこたつで暖をとったり、乾燥室を設けて洗濯物や農産物を乾燥させたり、さらにはハウス栽培や地熱発電にも利用されているという。

  わいた温泉の蒸気は、毎日の調理にも欠かせない。各家庭には蒸気釜があり、食材を蒸す際に使用される。岳の湯温泉やはげの湯温泉でも、多くの旅館や温泉施設で蒸気釜を完備し、訪れる人に名物「地獄蒸し」を提供している。

「わいた温泉を訪れたら、ぜひ地獄蒸しを味わってほしいです。ヘルシーなだけでなく、高温で一気に蒸し上げることで、素材のうま味と甘みが凝縮されるんです」と近藤さんもお気に入り。地獄蒸しの中でも特に有名なのは「蒸し地鶏」で、丸ごと一羽を蒸した地鶏は、余分な脂が落ち、さっぱりとしてやわらか。施設ごとのオリジナルのたれで味わうと、鶏肉のうま味がさらに引き立つ。

観光客向けに蒸し場を備えている温泉では、入浴すると蒸し場を自由に利用できるところも多い。卵やサツマイモ、トウモロコシ、シイタケ、鶏肉、ソーセージなど思い思いの食材を用意して、入浴前に釜に入れておくのがおすすめだ。湯上がり後には、甘くてほくほくの「地獄蒸し」が完成している。

  岳の湯温泉の「白地商店」や「ゆけむり茶屋」では、温泉の蒸気を利用したヘルシーな蒸し料理「地獄蒸し」を堪能しよう。また、明治時代創業の老舗「岡本とうふ店」の豆腐料理もおすすめ。

  コインタイマー式の貸し切り風呂から、立ち寄り利用が可能な旅館まで。わいた温泉郷の多彩な温泉をラインナップ。

  豊富な湯の花で知られる山川温泉の「しらはなシンフォニー」や、情緒溢れる8つの湯を満喫できる「やすらぎの宿 まつや」、天空の湯など4つの湯船が特徴の「わいた山荘 和風オーベルジュ 山荘わいた」など、泉質や景色それぞれに異なる魅力がある温泉宿を紹介。

車（レンタカー）で

  ・熊本空港から国道339号、国道212号経由で約63キロ、約1時間30分
・熊本駅から国道57号、国道339号経由で約77キロ、約2時間
・九州自動車道九重インターチェンジから国道387号経由で約20キロ、約30分

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