人吉・球磨グルメ 自然が育む食文化

  わが故郷、人吉の美味を紹介しようと考えると、実はハタと困り果ててしまった。というのも、筆者が人吉で過ごした時間はたったの18年。故郷を離れてからの年月の方が、圧倒的に長いのである。

おまけに、弱冠18歳の若者が腹に収めていた食べ物といえば、雑誌に載っているような、いわゆる“ご当地グルメ”とはほど遠い。どれも本物のローカルフードばかりだったからである。

というわけで、人吉の名物である鰻や鮎を使った高級料理や、最近人気の餃子やチャンポンといった人吉B級グルメは、どちらも大人になってから食べるようになった。特に、仕事の撮影で人吉を訪れる機会が増えてからだ。だから、人吉でも知名度の高い「上村うなぎ屋」ですら、家の近所ではあったものの、子どものころはちゃんと味わった記憶はほとんどない。たれの匂いを嗅ぐばかりの学生生活は覚えているが……。

  さて、そんな筆者であるが、僭越ながら人吉の美味いものを紹介したい。人吉グルメのその多くは、球磨川の清冽な水が関係している。例えば、球磨川の上流で採れる川魚は、人吉を代表する名物グルメの一つ。中でも、良質の藻を食べて丸々と太った鮎は、塩焼きや甘露煮など、シンプルな調理法で食べるとうまい。

そして、人吉の鮎料理とよく合うのが米を原料とした球磨焼酎だ。この酒は、アイルランド共和国などで造られるアイリッシュ・ウイスキーやフランスのボルドーワインと並び、世界でも数少ない“地名を冠することを許されている。

人吉・球磨地方の蔵元は、全部で28カ所。それぞれ原料の米をはじめ、水や麹、酵母、仕込みの温度・時間などを独自で組み合わせ、さまざまな味わいを生み出している。ぜひ、より多くの蔵元の焼酎を味わって、その違いを楽しんでほしい。

全国的に有名な「繊月酒造」や、老舗の「渕田酒造」など、蔵見学や試飲を楽しめる焼酎蔵も多く、“のんべえ”を自認する観光客なら、ぜひともはしごすることをおすすめしたい。球磨焼酎の杯を傾けながら、滋養たっぷりの鮎料理を味わう瞬間は格別だ。

  ここ10年ほどであろうか、人吉市内では、餃子やチャンポン、ラーメンといったB級グルメが人気を集めている。そんな噂を聞きつけてすぐに、私も飛んでいって食べてみたが、確かに人吉のB級グルメは美味いと思った記憶がある。

2013年夏、惜しまれながら閉店したぎょうざの名店「思いつきの店」や、モチッとした皮の食感がクセになる「茶びん」、パリッと焼き上げられた皮が絶品の「松龍軒」など、今やぎょうざは人吉グルメの顔になっている。

また、テレビ番組や雑誌の取材も多く訪れる評判の豚骨ラーメンを味わえるのが「好来ラーメン」。山盛りのもやしがのった黒いスープは、見た目に反して、かなりあっさりとした味わいである。スープの黒さは、独自のマー油（ニンニク油）の色。この味を求めて、はるばる全国各地からラーメンファンが訪れている。ほかにも市内には、こってりの豚骨スープが人気のラーメン店が点在している。

ぎょうざにラーメン。なにゆえ人吉で大衆中華が人気を集めているのかと疑問に思わないでもないが、こうして故郷に新名所が誕生したことは喜ばしいことだ。球磨焼酎と同様に、店ごとの個性があるので、こちらもぜひ食べ歩きしてほしい。

  人吉名物といえば、まずはコレを食べなきゃ。老舗から有名店まで、定番の名物料理を紹介する。

  近ごろ人吉で人気を集めるテイクアウトメニューやB級グルメを紹介。人吉温泉を楽しんだ後は、お手軽グルメを楽しもう。

  人吉市内で生まれ育った達人が、子どもの頃から慣れ親しんでいる地元の人間ならではのディープなグルメを紹介したい。

車（レンタカー）で

  熊本空港から九州自動車道経由人吉IC下車90キロ、70分
熊本市内から九州自動車道経由人吉IC下車80キロ、70分
鹿児島空港から九州自動車道経由人吉IC下車65キロ、50分

電車で

  肥薩線JR人吉駅にて下車