佐賀インターナショナルバルーンフェスタ現地編集部が徹底ガイド

  北には脊振山系（せふりさんけい）、南には有明海が位置し、伸びやかに広がる佐賀平野。高いビルなどの障害物が少なく、平坦な地形の佐賀県は、気流が安定していてバルーン競技をするには最高の条件がそろっている。

「佐賀インターナショナルバルーンフェスタは、世界中のパイロットに注目される大会です。海外の選手の中には、日本といえば東京の次に佐賀の名前をあげる人もいるほどです」と達人・増本さんは言う。

バルーンが飛ぶ原理は単純そのもの。小学校の理科で習った「熱い空気は冷たい空気よりも軽い」というもので、熱した空気を球皮と呼ばれる風船部分に送り込んで空に舞い上がらせる。もちろん上下にしか動けないので、浮上した後は風まかせ。高さによって風の吹く方向が違うため、その流れを読んで飛行させる。

山あり、海ありの佐賀の風は面白く、佐賀の空を一度フライトすれば、必ずもう一度チャレンジしたくなるという。「地元で20年も飛んでいる人間ですら、思うようにいかない」と増本さん。その難しさこそが醍醐味であり、佐賀の空と風は多くのパイロットたちを夢中にさせている。

  ゆったりと大空に浮かぶ熱気球は、一見のどかな風景のように思えるが、実は熾烈な戦いが繰り広げられている。大会期間中は、早朝と夕方の1日2回、バルーン競技が行われているのだが、何を競い合っているか理解している人は案外少ないかもしれない。

「簡単に言うと、どれだけ正確に目的地に近づけるかを競い合っていて、目的地の近くにマーカー（砂袋）を落とした人が勝ちとなります。競技の種類は15種類ほどで、どの競技をするかは当日の風の状況を見てから決められるので直前まで分かりません」（増本さん）

次々と飛び立つ熱気球を見ているだけでも十分だが、現在どんな競技が行われているかを理解できれば、より一層楽しめる。ちなみに、朝のバルーン競技は6時30分過ぎ頃からスタートなので早起きが必須。なぜこんなに朝が早いかというと、熱気球は風の影響を受けやすいからで、早朝と日没前の夕方はバルーンにとって危険な上昇気流が発生しにくいのだ。

  競技以外にも、会場の嘉瀬川（かせがわ）河川敷では、さまざまなバルーンイベントが行われている。例えば、ユーモアいっぱいのバルーンが大集合する「バルーンファンタジア」。アニメの人気キャラクターや可愛い動物たちが巨大なバルーンになって登場し、間近で見ることができる。子どもたちを対象にした「キッズデー」では、バルーンを触ったり、球皮の中に入ってみたり、体験しながらバルーンを楽しく学べる。

「なんといってもおすすめは、昼間とは違った表情のバルーンを楽しめる夜間係留の『ラ・モンゴルフィエ・ノクチューン』です」と増本さん。暗闇の中、河川敷一面にずらりと並んだバルーンがバンドの生演奏に合わせ、バーナーの赤い炎でライトアップされる。照らし出された幻想的な世界は感動的で、クライマックスには一斉点火「バーナー・オン！」とともに花火が打ち上げられる（※年によって実施状況は異なる）。

  「バルーンフェスタより、もっと身近に熱気球と触れ合えるのがバルーンミーティングです」と増本さん。大会終了後の11月から2月までの月1回開かれるイベントで、フリーフライトのバルーンを間近に見たり、係留飛行によるバルーン搭乗体験（小学生以上500円）ができたりと、バルーンミーティングならでは体験ができる。

ちなみに、搭乗体験は先着200人の限定で、朝7時から受付スタート。会場では地元特産品が集まった朝市が開かれ、気球教室やお絵かきコーナーなど用意されているので、お目当ての搭乗体験ができなくても十分に楽しめそうだ。

平成28年（2016）には、第22回熱気球世界選手権が佐賀市で開催されることも決定した。世界選手権は、2年に1度開催される最もレベルの高い競技会で、達人曰く“空のオリンピック”のようなものらしい。世界の大舞台となる佐賀の大空に、今年はどんなバルーンが飛び交うのだろうか。バルーンの魅力を通して、佐賀の自然の素晴らしさ、地元の人たちとの触れ合いも楽しみたい。

  スポーツ、芸術・文化など、いろんな秋を楽しもう。

  ご当地グルメからブランド牛まで。

  バルーン会場から足を延ばして、佐賀市内の観光も楽しもう。

  平成28年（2016）は10月28日（金）～11月6日（日）に開催される「佐賀インターナショナルバルーンフェスタ」。その会場となる嘉瀬川河川敷は、県道267号線池森橋南から国道34号線嘉瀬大橋、JR長崎本線鉄橋（JRバルーンさが駅）を経て、国道207号線嘉瀬橋までの南北約8キロの範囲だ。

佐賀インターナショナルバルーンフェスタ（http://www.sibf.jp/）
【バルーンフェスタ来場について電話での問い合わせ】
0952-29-9000（熱気球大会佐賀運営委員会）

電車で

  車両混雑回避のため、バルーンフェスタ競技開催期間中は、臨時駅「JRバルーンさが駅」が開設される。
　JR長崎本線肥前山口方面・JR唐津線多久方面（下り）普通列車
　JR佐賀駅→JRバルーンさが駅（所要時間約5分）

車（レンタカー）で

  長崎自動車道　佐賀大和IC　経由
佐賀大和IC→（佐賀市街地・佐賀空港方面へ）→国道264号線→国立病院前交差点→（長崎方面へ）→国道34号線（佐賀バイパス）→嘉瀬大橋（バルーン会場）
※バルーンフェスタ会場へ一番近いIC。福岡・大分・本州方面からは、このICを利用。

長崎自動車道　多久IC　経由
多久IC→（小城・佐賀方面へ）→国道203号線（唐津街道）→三日月町五条交差点→（佐賀方面へ）→国道34号線（佐賀バイパス）→嘉瀬大橋（バルーン会場）
※長崎方面からは、このICを利用。

九州自動車道　八女IC　経由
八女IC→（大川方面へ）→国道442号線→（大川市）中原交差点→（佐賀方面へ）→国道208号線→（佐賀市）南佐賀交差点→（長崎方面へ）→国道208号線（環状南通り→環状西通り）→医大入口交差点→（長崎方面へ）→国道34号線（佐賀バイパス）→嘉瀬大橋（バルーン会場）
※熊本・鹿児島・宮崎方面からは、こちらのルート。あるいは鳥栖JCT経由ルートを利用。

＜駐車場について＞
大会期間中、バルーン会場を中心に約4800台以上（土日祝日は約7000台以上）の駐車スペースが用意されているものの、土日祝日を中心に混雑が予想される。十分時間に余裕をもって来場するか、電車・バスなどの公共交通機関の利用がおすすめ。

飛行機で

  東京（羽田） 全日空（ANA）1日5往復　就航
　東京（成田） 春秋航空日本　1日2往復　就航
　※平成26年8月に成田便が就航
　⇒佐賀空港の格安レンタカーを予約できます！

　佐賀空港→佐賀駅バスセンター（約35分）→JRバルーンさが駅（約5分）

バスツアーで

  佐賀バルーンフェスタは、バスツアーでも楽しめる。滞在時間がたっぷりとれて、移動を気にしなくていいのが魅力。お酒も自由に楽しめるので、アルコール好きにもおすすめだ。
⇒【佐賀インターナショナルバルーンフェスタ】を楽しむバスツアーを探す