ローカル案内役がガイドする
嬉野温泉でしたい5のこと、29の体験

嬉野温泉は、佐賀県の南西部、長崎県との県境に位置している嬉野市を代表する温泉街として知られます。2006年に旧嬉野町と塩田町の合併によって誕生した嬉野市は、温泉のほかにもお茶（うれしの茶）、焼き物（備前吉田焼）が有名で、西九州の主要観光拠点です。嬉野市街地を流れる嬉野川（塩田川）の両岸には、歴史ある老舗旅館や公衆浴場、スタイリッシュな温泉宿などが軒を連ね、全国から数多くの温泉ファンが訪れています。

嬉野温泉の歴史は古く、最古の記録は、日本書紀に登場する伝説上の人物、神功皇后（200年ごろ）にまでさかのぼります。その昔、戦の帰りにこの地に立ち寄った神功皇后が、川の中に温泉を発見しました。戦で怪我をした兵士を湯に浸からせたところ傷がたちまち治り、それを見た皇后が「あな、うれしや」（もしくは「うれしいの」）と喜んだことが、地名の由来とも言われています。

さらに奈良時代初期の「肥前国風土記」（730年ごろ）には嬉野温泉について「東の辺に湯の泉ありて能く人の病を癒す」と書かれ、長崎街道の宿場町のひとつ「嬉野宿（嬉野湯宿）」として栄えた江戸時代になると、「和漢三才図会」（1712年）や「西遊雑記」（1783年）、「東西遊記」（1795～1798年）といった書物の中にも嬉野温泉についての記述が登場するようになります。1826年には藩営公衆温泉にドイツ人医師・シーボルトが訪れたという記録もあり、当時から知名度の高い温泉街だったといえるでしょう。

近代以降、特に戦後になると嬉野温泉は「西の別府」とも呼ばれる温泉歓楽街として繁栄し、嬉野川を挟んで多くの温泉旅館が立ち並びました。こうした温泉旅館の中には、1830年（天保元年）創業とされる「旅館大村屋」や、江戸時代に薩摩藩の上使屋（大名や武士が休憩する宿）が発祥との「和多屋別荘」、大正14年創業の「大正屋」、創業90余年の「旅館吉田屋」など、それぞれの歴史や特色を生かしつつ、今も営業を続けているところが少なくありません。

現在、嬉野温泉は「日本三大美肌の湯」のひとつとして知られており、宿泊や日帰り入浴はもちろん、うれしの温泉商店街の中心近くにある足湯広場の「シーボルトの足湯」、温泉を使って炊いた「嬉野温泉湯豆腐」、さらに嬉野の特産品「うれしの茶」とタイアップしたイベントや各種まつりなど、さまざまな形で地元の人や観光客から愛されています。

神功皇后ゆかりの伝説にも登場する嬉野温泉。実際、嬉野川沿いの温泉湧出地から旧石器時代の遺跡「肥前国嬉野石器時代遺跡」が発見され、嬉野温泉が古代より利用されていたことがわかってきました。湯治文化が栄えた江戸時代には、嬉野宿の藩営浴場は御前湯・侍湯・町人湯に区別されて人々の生活の一部となり、さらに現代では、島根県の斐乃上温泉、栃木県の喜連川温泉と並ぶ「日本三大美肌の湯」として温泉愛好家の注目を集めています。

嬉野温泉の特徴は、無色透明でぬめりのあるお湯です。ナトリウムを多く含む重曹泉が皮脂や分泌物を乳化し、角質化した皮膚をなめらかにして、肌のみずみずしさを回復してくれます（これが美肌の湯と呼ばれるゆえんです）。効能としては、リューマチ、神経痛、皮膚病、婦人病、貧血症、切り傷、呼吸器疾患などに効果があるとされ、また温泉のお湯を飲むことで胃腸や肝臓等の機能を活性化させ、胃腸病を改善すると言われています。

嬉野温泉の泉源は全部で17カ所です。地下20～30メートルの深さより湧き出す湯量は1日あたり2500トンと非常に豊富で、汲み上げ時の湯温は85度～90度と高温です。水素イオン濃度はpH7.5～pH8.5の弱アルカリ泉、ナトリウム含有量は1キログラム中400～500ミリグラムで、これが「美肌効果」や「とろける湯どうふ」を生み出すカギとなっています。

嬉野温泉には大小約40件の温泉旅館がありますが、各旅館のスタイルは、老舗旅館からリゾートホテル、家庭的な民宿まで、ニーズや客層に合わせてさまざまです。また「公衆浴場 シーボルトの湯」をはじめ、外来入浴（日帰り温泉）に対応している施設も豊富です。伝統ある嬉野温泉を手軽に楽しみたい方なら、「旅館大村屋」や「和多屋別荘」といった老舗旅館の外来入浴を試してみてはいかがでしょうか。

散策ついでに温泉を楽しみたいなら、うれしの温泉商店街の中心部にある「シーボルトの足湯」もおすすめです。いつでも無料で入れますが、血行を良くし肩こりを改善するなど、効能は本格的です。

また嬉野温泉には、温泉水を利用したオリジナル商品もあります。温泉の効能に加え、嬉野の特産品「うれしの茶」から抽出した茶エキスを配合したボディケアシリーズ（化粧水、ボディーソープ、リンスインシャンプー、クレンジングフォーム、石けん）は、美肌効果はもちろん、お茶のカテキンによる消臭・抗菌・殺菌効果も期待できます。

まさに嬉野温泉は、入ってよし、飲んでよし、使ってよしの、魅力たっぷりの温泉といえるでしょう。

嬉野の楽しみ方は、温泉だけではありません。特産品の「うれしの茶」や「肥前吉田焼」をはじめ、自然が作り出す景観から歴史・文化を体験できるスポットまで、嬉野市のいたるところにバラエティ豊かな観光名所があります。

うれしの茶を楽しみたいなら、まずは「嬉野茶商工業協同組合」がおすすめ。組合に加盟する11のお茶屋さんの中から審査で選ばれた、玉露・煎茶・特上茶・ほうじ茶など約12種類のお茶を購入できる穴場スポットです。試飲も用意されているので、お気に入りのお茶がきっと見つかりますよ。嬉野市の茶業研修施設「嬉茶楽館」では、茶工場の見学に加えて、手揉み・茶摘み体験や温泉茶染め体験、「おいしいお茶の淹れ方教室」に参加できるのが魅力です。また「うれしのお茶ちゃ村」では、挽きたての抹茶をふんだんに使った抹茶ソフトクリームや抹茶を使ったあんの最中など、オリジナルスイーツも堪能できます。

400年以上の歴史を持つ肥前吉田焼を楽しめるのが「肥前吉田焼窯元会館」。2019年1月26日にリニューアルされた館内には、8つの窯元の商品（土瓶、丼、カップなど）をリメイクしたペンダントライトや、やきものの乾燥や運搬に使う皿板を再利用したカウンターなど、ユニークな仕掛けが施されています。窯元ごとに違う個性を楽しみながらショッピングをするもよし、絵付け体験や手びねり体験をするもよしの、魅力的なスポットです。

嬉野市街地から1キロほどの場所にある「轟の滝」は、三段になって流れる高さ11メートルの滝です。約2500平方メートルの滝壺に落ちる水の音が、まるで雷が轟くように聞こえることからこの名が付けられました。滝の周辺は公園になっていて、自然を楽しみながら散策するのにぴったりです。

嬉野の歴史や文化に興味があれば、約620年の歴史を誇る「瑞光寺」を訪れてみましょう。江戸時代には大名が宿泊する本陣として利用されたともいわれ、境内の地蔵堂には藩の紋章が入った瓦も残されています。また市内中心部にある「豊玉姫神社」には、嬉野川に古くから住んでいる大なまずを祀ったとされる「なまず社」があります。透き通るような白磁のなまずは美肌の神様とされていて、女性の参拝客に大人気です。

「元祖忍者村 肥前夢街道」は、嬉野を代表するアミューズメント施設。レンタルの忍者服を着て手裏剣を投げれば、すっかり忍者になった気分が味わえます。忍者ショーやからくり屋敷、忍者修行道場など、大人から子供まで楽しめるスポットです。