「神の子池」 清里町の神秘の水辺を観光

  神の子池には、1日に1万2000トンもの水がこんこんと湧き出ており、日差しの強弱によって池の色が変化する。春から秋にかけて陽射しが強い時はコバルトブルーに輝く。そして冬、また陽射しが弱い時には藍色に。神の子池は自然が造り出した天然の芸術品といってもよいだろう。周囲は220メートル、水深5メートルと小さいため、簡単に周囲をまわることが可能だ。また、水温が年間を通して約８℃と低いことから、倒木が水の中でも腐らずに化石のように沈んでおり、その光景もまた神秘性を高めている。

神の子池が最も青くなる季節は緑豊かな初夏。しかし、周囲の葉がすべて落ちた晩秋の池の風景も美しい。それは道北の人造湖・朱鞠内湖から感じるのにも似た、一種の畏怖の念を覚える美しさである。

この場所にたどり着くまでは、舗装されていない林道を2キロほど走るが、車のすれ違いにも十分注意しなくてはならないほどの道なので、どうか運転は慎重に。しかし、神の子池は裏摩周展望台からあまり離れていない距離（車で20分ほど）にあり、道東の距離感で測ればアクセスは比較的良好だ。平成27年（2015）11月に遊歩道が整備されたので、お年寄りや小さな子どもたちも安心して散策できる環境が整った。

  北海道の“神秘的な水辺”と言えば、足寄町の「オンネトー」や美瑛町の「青い池」が有名になっているが、神の子池は他のどことも異なる雰囲気を感じる。その理由は、生命感にあるのではないだろうか。オンネトーは強い酸性のため、魚は棲めず、かつて生息していたエゾサンショウウオと二ホンザリガニも姿が見られていない。また、美瑛川の上流域にある青い池には白金温泉の水が流入しており、魚が棲むことはできない。

神の子池の倒木周りをじっくりと見ていると、美しい魚が泳いでいることに気づくはず。これはオショロコマというサケ科の魚で、北海道のみに生息するイワナの一種。イワナは水温15℃以下の水を好む“冷水性”の魚であるため、約８℃と水温が低く保たれる湧水の池でも生き続けられる。青みがかった体の側面に朱・ピンク色の斑点をちりばめており、釣り人の間では“渓流の宝石”と呼ばれる魚だ。北海道に棲むイワナの仲間で、これほどのカラフルさをもつ魚はいない。オショロコマの存在もまた、神の子池の不思議な美しさを引き立てているのだ。

  春～秋は駐車後すぐに歩いてアクセスできるが、雪が積もると車で行くことができない。そこで、冬の神の子池を楽しんでみたいという人には、スノーシュー（西洋かんじき）で歩くツアーへの参加がおすすめ。これは清里町の「ロッジ風景画」などが企画しており、自然観察と休息を含めた約3時間の行程となっている。

林道を歩いて池に向かい、帰りは池から流れる川沿いを通る。経験豊かなガイドが親切に案内をしてくれるので、スノーシューが初めての人でも安心だ。神の子池に到着すると、雪に覆われた白い森に輝く宝石のような青さに感動すること間違いなし！ しんとした静けさの中、まるで大自然を貸し切ったような贅沢な気分になるはず。神の子池から流れる川には、氷の造形があちこちに見られる。年間を通して一定の水温を保ち、真冬でも凍らない神の子池ならではの光景だ。

  神の子池を訪れたなら、ぜひ「さくらの滝」まで足を延ばしてもらいたい。両スポット間の距離は約15キロとそう遠くないので、クルマ旅なら苦にならないはず。さくらの滝は、昔この場所が海だった頃の砂岩が崩れてできた滝である。春には桜、６月から８月にかけてサクラマスが滝越えのジャンプを見せ、秋には見事な紅葉が楽しめる特別な場所だ。

サクラマスとは渓流の妖精といわれるヤマメ（北海道ではヤマベと呼ばれる）が海に下り大きく成長し、産卵のために再び川へと戻ってくるサケ科の魚。日本では主に日本海側と北日本の河川で遡上が見られるものの、これほど大きな滝に果敢にジャンプする場所は世界的にも珍しいといわれている。力強さとタイミングと場所、それと運を味方につけ滝越えに成功する魚はごくわずかだが、一生懸命ジャンプする姿に誰もが感動する。気が付けば何時間もチャレンジする様に見入り、声を出し応援したくなるほど。季節によってサクラマスの姿も変化する。６月は銀色、産卵が近づく８月には徐々に桜色に体の色を変え、９月には産卵を終える。

  また、清里町にはドライブがてら気軽に立ち寄れる日帰り入浴施設も充実している。「緑清荘」は、かけ流しの天然温泉。ただし、源泉温度が高いので、加水して温度を調整している。日本百名山のひとつ「斜里岳」登山の拠点にも最適な宿泊施設のある温泉だ。高い効能で知られ、寝湯、低温サウナ、気泡湯、水風呂なども楽しめる。もうひとつは「緑の湯」。こちらは源泉100％・天然温泉100％の かけ流し天然温泉だ。JR 緑駅前にある温泉施設で、露天風呂は源泉をそのまま使っているため効能たっぷりで、人気が高い。内風呂は中温と高温の二種類があるが、緑の湯の一番の特徴は高齢者や身障者と介護者が一緒に入浴できるバリアフリーの温泉であるところだ。

さらに道の駅・パパスランドさっつるに併設されている「パパスランド温泉」もかけ流しの天然温泉で、手軽にゆっくり疲れをとることができるのでおすすめ。パークゴルフで汗を流した後や、滝などへの散策の後、一日のしめくくりに温泉でゆっくり疲れをとることも可能だ。天然の内風呂のほか、露天風呂、うたせ湯などが楽しめ、無料の足湯もある。

  清里町は日本有数のじゃがいもの産地であるとともに、地元小麦を使った麺類も特産品だ。ここでは“小麦グルメ”とそばの名店をご紹介。

  平成25年（2013）にリニューアルした道の駅「パパスランドさっつる」は温泉入浴とお土産選びを楽しめる。人気の商品を紹介。

  神の子池、さくらの滝以外にも清里町、近隣の斜里町の見どころは多い。お土産選びに、工場見学にも立ち寄ってはいかが？

  神の子池は釧路から約100キロ、網走方面からも約60キロと都市部から距離がある。釧網本線の駅からもアクセスは悪いため、車（レンタカー）での観光がおすすめだ。

自動車（レンタカー）で

  釧路から約100キロ／約2時間10分（摩周国道／国道391号と道道150・1115線を経由）
※裏摩周展望台方面へ向かう道道摩周湖斜里線中標津方面へ25キロのところから右折。約2キロ林道を進んだ地点の林道の奥に位置する。
網走から約60キロ／約1時間30分（国道244・391号線を経由）