タンチョウ
釧路阿寒の冬の風物詩を満喫する3つのコツ

白の身体に頭の先の赤いアクセント、黒い羽をもつ優雅な姿をもつタンチョウは、誰しもが見ほれてしまう美しさ。タンチョウは一年中同じ場所で生活する留鳥であり、翼を広げると2メートル40センチほどの大きさになる非常に大型の鳥類です。釧路空港の名称が「たんちょう釧路空港」であるほか、釧路湿原を代表するシンボルとして地域の人に愛されています。江戸時代には北海道全域に分布し、冬には関東方面にまで移動して越冬していたという記録も。しかし、明治初期から続いた乱獲と、湿原の水田利用による生息地の減少で明治期にはほとんど見られなくなり、一時は絶滅したかと思われたほどでした。

1952年、タンチョウは国の特別天然記念物に指定され、今なお北海道・道東地方で見ることができます。夏は湿原に入り、ヒナ鳥を育てるため、タンチョウを観察するのに最もおすすめの季節は冬。毎年、12月から2月には世界各国からタンチョウをはじめとした野鳥の愛好家が道東を訪れます。

一時、絶滅が危ぶまれたタンチョウは、1924年、釧路湿原で10数羽の生存が確認され、国の天然記念物に指定されましたが、戦後しばらくは依然10数羽前後と危機的状況に置かれたままでした。しかし、1950年頃の猛吹雪の日。数羽のタンチョウが畑に置かれた冬の保存用トウモロコシを食べに来たのをきっかけに給餌活動が盛んに。長年の保護活動の結果、現在では釧路・根室地方に、約1800羽までに復活しています。

タンチョウの生息域は、風蓮（ふうれん）湖と釧路湿原を中心に、霧多布（きりたっぷ）湿原、別寒辺牛（べかんべうし）湿原など道東の湿原から十勝川流域、オホーツク地域にまで広がっています。なかでも、釧路湿原は国内有数の繁殖地。冬の間は、湿原から離れた釧路市阿寒町や鶴居村（つるいむら）の給餌場で過ごしますが、3月頃に湿原へ戻ります。

タンチョウは道東の湿原地帯を主な生息地にしており、冬には雪原で観察を楽しむことができます。家族向けの施設や冬季限定の給餌場まで、その楽しみ方はいろいろ。

釧路管内でタンチョウを見られる場所としては、鶴居村の「鶴居・伊藤タンチョウサンクチュアリ」と「鶴見台」。釧路市の「釧路市丹頂鶴自然公園」、「阿寒国際ツルセンター」、「釧路市動物園」が有名。

市民に“鶴公園”と呼ばれ親しまれているのが、釧路市丹頂鶴自然公園。ここは、「釧路国丹頂鶴保護会」という市民団体の熱意によって生まれた場所です。その活動の歴史は戦前の1935年から。太平洋戦争中の一時的な活動中止はあったものの、全国から寄付を集めるなどメンバーは公園設立に向けて活動を続け、なんと20年以上の歳月をかけて、1958年の8月、念願の鶴公園が誕生しました。屋外のゲージでは厳冬期だけでなく一年中タンチョウを見ることができ、室内には展示ルームもあります。売店にはタンチョウのフィギュアやマグネットの標識のガチャガチャがあり、子どもたちにも人気を博しています。

また、道東地方を広く周遊する人、また家族連れの旅行者におすすめなのが「阿寒国際ツルセンター」です。ここは、タンチョウの生態や習性、体のしくみを紹介する展示コーナーや四季の姿や生活を学べる施設。実物大の模型等を利用して、生態をよく理解できるよう工夫に溢れており、子どもや外国人にも分かりやすい展示がうれしい。タンチョウの巣がある湿原のふわふわとした足元を再現したり、卵の重さを体感できたりという展示は、ここだけの工夫です。屋外には飼育場があり、巨大なケージの中でタンチョウが飼育されているので、冬以外の季節にもツルを見られる貴重な場所となっています。

冬季、鶴居村の「鶴居・伊藤タンチョウサンクチュアリ」と「鶴見台」、「阿寒国際ツルセンター」に舞い降りる野生のツルは、それぞれ200羽近くにのぼります。そのため、12月から2月には道内・国内だけでなく世界中から望遠レンズを抱えたカメラマンや鳥類愛好家が押し寄せます。立すいの余地もなくカメラが並ぶ姿も、冬の道東の風物詩になっているほど。タンチョウが隊をなして優雅に飛び、舞い降りる姿は何度見ても感動ものですよ。

この冬本番にタンチョウを見るなら、朝早いの時間帯がおすすめ。例えば、阿寒国際ツルセンターでは、まだ薄暗いなか、ねぐらである阿寒川からツルの鳴き声が聞こえ始め、それから一気に数十羽の群れがやってきます。縄張りを主張しあうツルの声のにぎやかも、ぜひ現地で体験してみて。一面が真っ白な雪原に100羽を超すタンチョウと、その後ろから上る朝日。これほどに神々しい光景は、なかなか目にできるものではありません。タンチョウたちはひとしきり餌を食べた後、片方の足を羽毛にしまって片足立ちをして休みます。あまりの寒さに耐えられなくなると、川に戻るツルも現れますが、給餌場が空になることはありません。

釧路や阿寒湖のホテルから、田園地帯に点在するタンチョウの鑑賞スポットは少し距離があります。早朝の観察がおすすめですが、もし時間的に厳しいという人は、夕方のタイミングで訪れるのもあり。タンチョウは家族単位で動くことが多く、ねぐらと給餌場を数羽の群で移動します。首を長くし、数羽の群が走り出したらシャッターチャンス！　朝とは対照的に、ねぐらに向かって飛ぶタンチョウたちを見られますので、15時くらいからゆっくりとそのタイミングを待つのもよいでしょう。

タンチョウが3月に湿原へと戻るのには理由があります。それは、繁殖期が4～5月の春であること。厳冬期、タンチョウのつがいはよく通る声で鳴き交わし、ダンスを踊って愛を確かめ合います。このツルは絆が強く、夫婦として最後まで添い遂げるのが特徴的。また、メスは1～2個の卵を産みますが、オスメスが共にヒナの世話をし、冬まで親子で過ごす点も独特です。

そこで春～秋の間はドライブ中に偶然、畑の中を歩く姿を目にすることはあるものの、観察のベストシーズンではありません。もしタンチョウを見たい場合は、前述の公園・施設に足を向けるか、アウトドアガイドを頼むのが得策。また、子育て中のタンチョウは、釧路湿原カヌーを楽しんでいる際に見られることも多いので、積極的にアウトドアアクティビティに挑戦するのもおすすめですよ。