ニッカウヰスキー余市蒸溜所
歴史と試飲を楽しむ、ほろ酔いオトナ旅

「日本のウイスキーの父」と呼ばれる創業者･竹鶴政孝氏が醸造の地に定めた余市町。日本を代表するウイスキーブランド「ニッカウヰスキー」の蒸溜所は、余市の他に宮城峡蒸溜所があります。そのどちらもが自然条件にこだわって選ばれた土地であり、作られるウイスキーの味も異なります。

竹鶴政孝が求めたのは、ウイスキー作りを学んだスコットランドに似た「冷涼で湿潤な気候」と「豊かな水源」、「凛と澄んだ空気」がそろった場所。さまざまな候補地の中から、小樽の西、積丹半島の付根に位置する余市を選んだのです。モルトウイスキーの原料である大麦や、スモーキーなフレーバーを加えるためのピート（草炭）が豊富であることも好条件。創業当時の余市は民家もほとんどなく寂しい土地だったにも関わらず、竹鶴はウイスキー作りに理想的な場所であることを見抜いたのです。

昭和9年（1934）、ニッカウヰスキーの前身である「大日本果汁株式会社」が余市に設立されました。その2年後、余市蒸溜所のポットスチルに石炭がくべられ、ニッカウヰスキーのウイスキー作りが開始されました。

ウイスキー作りの現場と施設はなんと無料で見学可能です。まず欠かせないのが、単式蒸溜器（ポットスチル）が並ぶ「蒸溜棟」。ウイスキー作りにおいて、最も重要な段階のひとつです。ポットスチルの釜上部につけられた「注連縄」にも注目を。これは、造り酒屋を営む竹鶴政孝氏の実家の風習を取り入れたもの。「いいウイスキーができるよう」との願いが込められています。

ここでは、ウイスキーの元となる「もろみ」と呼ばれる発酵液を加熱し、アルコール分と香味成分を抽出。余市蒸溜所で行っている石炭の直火による蒸溜はとても高度な技術を要する加熱方法で、なんと世界的に見ても、おそらくはここだけの作業！ この工程を踏むことで、余市のモルトウイスキーは独特の重厚さ、香ばしい風味になるのです。

石炭での蒸溜は、熟練の技を必要とする繊細な作業。7～8分に一度火室（ひむろ）を確認し、石炭をくべて火力を調節します。職人の手捌きと、燃え盛る炎の迫力は一見の価値あり！

ポットスチルを近くでじっくり見たいという人は、ぜひ「ウイスキー博物館」へ。入口すぐに堂々と鎮座するポットスチルがお出迎え。さまざまなウイスキー作りの道具や歴史、国による製造法の違いなどが紹介・展示されており、見応え抜群です。

ウイスキーを熟成させる「貯蔵庫」も必見。ポットスチルで抽出されたウイスキーは、樽に詰められ時間をかけて熟成させます。適度な湿度が保たれる土床、また石づくりの外壁により、貯蔵庫は夏でも冷気を保つ設計。ウイスキーの原酒が増えるごとに貯蔵庫も増え、現在、余市蒸溜所の広大な土地には26棟もの貯蔵庫が！ 静かに眠るウイスキーが、10年、20年といった長い時間を経て私たちのもとに届くのです。

ニッカウヰスキー余市蒸溜所は、創業者・竹鶴政孝と妻のリタがモデルとなったドラマの実際のロケ地となり、放送後、来場者数は一時従来の3倍以上に上りました。竹鶴政孝とリタの歴史が数多く残る施設は要注目。

かつて、政孝・リタ夫妻が暮らした家「旧竹鶴邸」は一部開放されており、玄関ホールまで足を踏み入れることができます。この建物は、二人が実際に暮らしていた余市町の郊外山田町の住居を平成14年（2002）12月に工場内に移築、復元したもの。内部は和洋折衷の造りとなっており、常に新しいものやムーブメントを好んだ政孝の趣味がうかがえるしつらえです。

一般公開されているのは玄関ホールと庭園だけですが、玄関ホールには夫妻愛用のハイティーセット、リタ愛用の聖書・十字架、政孝がリタに贈った誕生日プレゼントの数々がエピソードと共に陳列されており、夫妻の生活に思いを馳せることができます。 庭園は季節を彩る草花、樹木20種類以上を植樹し、リタが手入れを楽しんだ庭園を再現。 特に、長い冬の終わった5月から7月にかけては様々な花が咲き、心和む景色が広がります。

「ウイスキー博物館」は、ウイスキーについての歴史や製造工程を学ぶことができる「ウイスキー館」と、竹鶴政孝・リタの物語や、スコットランドで学んだ際の貴重な資料などがたくさん展示されている「ニッカ館」とに分かれています。ニッカ館には、政孝がスコットランドで学んだすべてを書き留めた、通称「竹鶴ノート」のレプリカも。驚くほど緻密な内容からうかがえるのは、彼の勤勉さ。2冊のノートから、日本のウイスキー作りが発展していったのですね。

ウイスキー作りだけでなく、政孝は釣り、スキー、狩猟など多彩な趣味をもつ紳士でした。特にスキーについては、地元の子どもたちに自ら教えを乞うたというエピソードもあったのだとか。その人物像がぐっと立体的に感じられます。

妻のリタが実際に着ていた服や、描いた絵なども展示。ウイスキー博物館内にはシアターもあり、2人の歴史を描いた12分間ほどのショートムービーが放映されています。

また、博物館の終わりには、余市町の観光PRとしてドラマ撮影で実際に使われた衣装や小道具の展示も。ファンにはうれしいコーナーですね。

ニッカウヰスキー余市蒸溜所には、ウイスキーが試飲可能な場所が2カ所あります。

まず1カ所目は、「ウイスキー博物館」内にある有料試飲コーナー「ウイスキー倶楽部」。シックな雰囲気のカウンターはスコットランドのパブをイメージして作られており、世界のウイスキーがずらりと並びます。試飲可能なウイスキーの中には、ここだけの限定品や店頭には並ばない終買品も揃えられています。普段は手に入らないウイスキーが気軽に試飲できるとあって、ファンには見逃せないスポットです。

同館では、ウイスキーのルーツ、製法、種類や楽しみ方など、ウイスキーに関する情報やウイスキーづくりの道具なども展示しているので、それを見た後はウイスキーがより一層おいしく感じられるかもしれませんね。

もう1カ所は、「ニッカ会館2階」の試飲会場。「シングルモルト余市（ノンエイジ）」「スーパーニッカ」「アップルワイン」と、3種のお酒を各1杯無料で試飲できる、大人気のコーナーです。氷や水、炭酸水などが揃えられ、飲み方が自由に選べるのもポイント。試飲可能な商品それぞれに「オススメの飲み方」が紹介されているので、ウイスキー初心者も安心して楽しめます。

「ウイスキーは苦手…」という人には、ウイスキーに比べてクセが少なく飲みやすい、ニッカの「アップルワイン」がおすすめ。炭酸で割るとさらに飲みやすく、女性にも大人気の商品。ジュースやお茶などソフトドリンクも充実しているので、お酒が飲めない人もぜひ足を運んでみてほしいスポットです。

ここでアルコールの試飲を希望の場合は、1階で「試飲カード」を記入します。会場は自由席ですが、予約状況により満席のためご利用できないことも。時間に余裕を持って訪れるのがいいですね。使用済のグラスはカウンター中央の返却場所へ。車を運転する人は、「ハンドルキーパー」のステッカーを忘れずに！

ニッカ会館に隣接する売店「ディスティラリーショップノースランド」には、さまざまな種類・サイズのウイスキーが並び、目移りしてしまうほど。

ウイスキーそのものはもちろん、つまみにぴったりなスナック菓子やチョコレート、海産物加工品なども豊富な品揃え。それぞれの商品には詳しい説明がついているので、好みの組み合わせを考えながら買い物を楽しみましょう。

中には、ここでしか買えない限定商品も。平成29年（2017）発売の「余市蒸溜所限定　ブレンデッドウイスキー」は、余市蒸溜所ならではの甘く香ばしい風味、ビートのコクが楽しめる一品。ブルーが映えるさわやかなパッケージは贈り物にも喜ばれそう。

また、さまざまな香りが楽しめるモルトウイスキーも余市蒸溜所限定。特に、後味華やかな「シェリー＆スイート」、バニラの香りと果実の風味が楽しめる「ウッディ＆バニリック」、女性にも飲みやすいと人気の「ピーティ＆ソルティ」など、バラエティ豊かな品揃えにはつい目移りしてしまいます。

ニッカのマークや、ポットスチルなどがモチーフとなったグッズにも注目を。バッジやネクタイなどの小物は、おしゃれのワンポイントにもいいですね。

夜の蒸溜所は昼間とは一味違った幻想的な雰囲気に

平成27年（2015）から、余市では冬のイベント「余市ゆき物語」が始まりました。そのプログラムのひとつとして、「ニッカ蒸溜所冬のナイトツアー」が行われます。

これは、普段は解放されていない夜の施設を見学できる、人数限定のプレミアムツアー。参加には事前の予約が必要です。「余市ゆき物語」のプログラム「よいち雪あかりの路」の時期に参加すれば、キャンドルのあたたかな灯りに彩られた景色を楽しむことも可能。ホットウイスキーやホットトディーの試飲ができるのも、このツアーならではのお楽しみですよ。

開催日程はプログラムにより異なるので、チェックして出かけましょう。

余市ゆき物語
【公式サイト】 http://www.otarusnowstory.com/
【ナイトツアー予約問い合わせ】0135-22-4115（余市観光協会）

また、蒸溜所独自のイベントで大人気なのは、なんと自分自身でウイスキー作りが体験できる「余市マイウイスキーづくり」。毎年4月～6月、9月～10月の2期に分けて行われ、じっくりと2日間をかけてウイスキー作りの奥義に触れる貴重なイベントです。

本物の道具を使用してのウイスキーづくりは、大人でもワクワク。1度の開催につき20名限定のこの体験、毎回全国から応募が殺到し、その倍率はなんと30～50倍！参加者は抽選制で、何年も応募し続けてやっと当選したという参加者も少なくないのだとか。

作ったウイスキーは10年もの熟成期間を経て、参加者のもとに届けられます。ウイスキーに対する思い入れがさらに深まるこのイベント、ぜひチェックしてみてください。