北海道神宮
札幌市民の憩いスポットを女子さんぽ

人口約200万人と、横浜市・大阪市・名古屋市に次ぐ大都市へと成長した札幌市。しかし、整然と区画された美しい街並みは、1世紀半ほど前の明治時代初期には全く形成されておらず、酷寒の荒れ野でした。

当時、内陸部の開拓を進めるため、北海道の行政の拠点を箱館(現在の函館)から札幌へ移すことが決まり、札幌のまちづくりが急務となりましたが、厳寒の地での開墾は困難を極めました。住み慣れた郷里を離れ、未知の土地で開拓に挑む人々のために、開拓の守護神を祀る神社が札幌に造営されたのが、北海道神宮の由来です。

北海道神宮がある円山公園は、近代的なマンションが立ち並ぶ住宅街と、標高225メートルの円山の裾野に広がる原始林に囲まれています。表参道の北1条通では、高さ約8.7メートルの鉄筋コンクリートの第一鳥居が車道をまたいで立つ光景も見られ、旅行客の人なら、道外の古い門前町とは違う雰囲気に驚くかもしれません。

神宮の境内は約18万平方メートル。東京ドーム4個分に近い広さがあり、エゾリスやキタキツネ、野鳥の姿を見かけることもあります。今でこそ、札幌市内中心部から地下鉄1本で気軽に参拝できる環境ですが、先人たちが開拓時代の原野に神社を造営するには大変な苦労があったのです。

北海道神宮は信仰の場であると同時に、桜の名所として北海道民に親しまれています。現在、境内に咲く桜はエゾヤマザクラ、ソメイヨシノヤエザクラ等、約1400本。開花の季節となる5月には多数の参拝者で賑わいを見せます。

明治2年(1869)8月15日、明治政府は蝦夷地を北海道と改称。翌月の9月1日には開拓使の北海道赴任に先立ち、東京で「北海道鎮座神祭」が斎行されました。明治天皇の勅旨により、開拓の守護神として大国魂神・大那牟遅神・少彦名神の三神をお祀りする儀式であり、これが北海道神宮の創祀とされています。御霊代(みたましろ=神様が宿った鏡などのこと)を託された北海道開拓使長官・東久世通禧(ひがしくぜみちとみ)は、約200名の開拓団と共に北海道へと旅立ちます。

東京から箱館(現在の函館)までは、海路で4日。東久世長官は箱館に残り、そこからは初代開拓主席判官・島義勇(しま よしたけ)が、名代として自ら御霊代を背負い、札幌へ向かいました。内陸には鉄道どころか、馬が通れる道さえない時代です。島判官が小樽の銭函にたどり着き、御霊代を仮安置した後、札幌に入った頃には、もう雪が降る季節になっていました。その時、島判官はコタンベツの丘(現在の円山)に上り、一面の原野を見渡しながら、北海道の新しい中核となる都の建設を誓う漢詩を詠んだと伝えられています。「他日五州第一の都(いつか世界一の都になる)」と締めくくられた、実に壮大な漢詩です。

そして、島判官は現在の札幌の基礎となる、大通を中心とした街並みの建設に着手しますが、国防を司る兵部省との対立などもあり、資金不足に苦しみます。予算の使い過ぎを理由に判官の任を解かれたのは、わずか3カ月後のことでした。その後は、侍従や秋田県権令を経て、郷里の佐賀で明治7年（1874）の「佐賀の役」の首謀者として処刑されてしまいます。その死を悼み、従者として道案内を務めていた福玉仙吉が、神社の参道に桜を植えたのが、神社が桜の名所となった由縁です。

島判官の後任となった岩村通俊(いわむら みちとし)は、札幌の建設計画を引き継ぐとともに、円山の地に札幌神社の社殿を完成させ、市内中心部の仮社殿から遷座(せんざ=神霊を新宮に移すこと)を執り行います。島判官の罷免を訴えた開拓使長官の東久世も、道内巡視中に札幌に立ち寄り、島の都市計画構想の壮大さに感嘆したといいます。

初代の島と第二代の岩村、開拓判官として札幌神社に関わった二人ですが、岩村は開拓次官の黒田清隆と衝突して罷免され、佐賀県権令などを務めた後、「佐賀の役」で島と敵同士になってしまいます。島は非業の死を遂げ、岩村は後に初代北海道庁長官となり、まったく違う運命をたどることになりました。

それぞれの立場で北海道開拓に尽くした島、岩村、東久世、黒田らは、今は北海道神宮の境内社である開拓神社に、開拓功労者として祀られています。政府に背いた逆賊とされた島は後に大赦となり、北海道神宮がある円山公園内に顕彰碑も建てられました。命日の4月13日には毎年、「島判官慰霊祭」も行われています。

開拓三神をお祀りしていた札幌神社ですが、昭和39年(1964)に明治天皇を御増祀(ぞうし=その神社にお祀りする神様が増えること)し、社名も北海道神宮と改称しました。そして昭和49年(1974)、思いがけない事件が起こりました。何者かに放火され、本殿と祝詞殿、内拝殿などが全焼してしまったのです。当時の本殿は、伊勢神宮の明治22年(1889）の式年遷宮で造営された外宮正殿を移築したもので、大正時代から崇敬者や参拝客の方々に親しまれてきた思い出深い建物でした。幸いご神体は火災からお守りすることができ、全焼した建物は、4年後の昭和53年(1978)に再建されました。

北海道神宮には本殿の他、鉱山殉職者を慰霊する「札幌鉱霊神社」と北海道拓殖銀行の物故功労者の霊を奉斎する「穂多木神社」、「開拓神社」の三つの社があります。

円山公園から最も近いところに建つ「開拓神社」には、北海道の開拓に心血を注ぎ、偉大な業績を果たした先人たちが祀られています。前述の島義勇（しまよしたけ）や松前藩を興した松前慶広（まつまえよしひろ）の他、北海道の名付け親である松浦武四郎、東蝦夷地の海岸を踏破した伊能忠敬（いのうただたか）、さらには帯広の農聖と呼ばれる依田勉三（よだべんぞう）など、功労者37柱を御祭神としています。本殿に加え、これら三社もぜひ訪れてみてください。

現在、北海道神宮は海外からの旅行客も訪れる人気観光スポットとなりました。来訪するなら、桜の時期はもちろん、初詣の1月、緑豊かな7、8月もおすすめ。

また、6月15日は北海道神宮の例祭日。神様の恵みに対して札幌市民がこぞって感謝し平安を祈って続けられてきた「北海道神宮例祭」は「札幌まつり」とも呼ばれ、毎年6月14日～16日の期間中に行われます。最終日となる16日には、神宮に祀られる神様が神輿に乗って市民と街を練り歩く神輿渡御（みこしとぎょ）も実施。

北海道神宮例祭の時期は、境内、また都心の中島公園にもたくさんの露店が出店し、響く笛を太鼓の音も相まって札幌の街は華やかな雰囲気。札幌の街散策とセットで、北海道神宮参拝に出かけるのもおすすめです。