ネモフィラやコキア！国営ひたち海浜公園

  3月下旬、西口エリアの松林の下、1ヘクタール余に約630種100万本のスイセンが開花。一面に広がる黄色い花はまぶしいほどに鮮やか。見頃は4月中旬まで。中旬から約2週間、たまごの森フラワーガーデンに約250種26万本のチューリップが咲く。黄色や赤など、華やかな光景に心がなごむ。
見応えがあるのは4月下旬～5月中旬、450万本のネモフィラが3.5ヘクタールをブルー一色に染めるみはらしの丘。360度、見渡す限り青。花と空、そして海が織りなす光景は壮観。一度は、見て欲しい初夏の丘だ。ネモフィラとは北米原産の1年草で、和名を瑠璃唐草(るりからくさ)という。海浜公園に咲くネモフィラは、インシグニスブルーという品種。
7月上旬～10月中旬には、みはらしの丘が再び見応えを発揮。丘を彩るのは3万2000本のコキアだ。9月中旬まではふわふわもこもこの緑、10月上旬までは緑と赤のグラデーション、さらに中旬まで紅葉が見られ、球体をしたその姿は、思わずなでてやりたくなるほどの愛らしさ。和名をホウキグサといい、昔は茎を乾燥させ箒(ほうき)の材料として利用していたという。特にコキアの紅葉はおすすめしたい眺めだ。8月の夜間開園では、緑のコキアを幻想的に装うライトアップが行われるので、ぜひ訪ねて欲しい。

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  みはらしの丘の麓(ふもと)にあるみはらしの里には、菜の花やそばなどの畑が広がり、一角に堂々とした茅葺屋根の古民家が建つ。茨城県稲敷市にあった旧土肥家の主屋(おもや)と隠居屋を移築した2棟で、ともに市指定の有形文化財だ。主屋は寛文年間(1661～1673)、隠居屋は宝永3年(1706)の建築。2棟とも東日本でもっとも古い民家の一つと考えられ、間口約7間(13メートル余)、奥行き約4.5間(8メートル余)のほぼ同規模。民家に入ると高い天井にいくつもの梁がめぐり、その荘重(そうちょう)な空間は、江戸時代の人々の暮らしを彷彿(ほうふつ)とさせる。夏は、部屋を抜ける風がさわやか。
古民家では、年間を通じて昔懐かしい遊びが体験できる。竹とんぼ、羽根つき、コマ回しなど、子供より昭和20年～30年代に生まれたおとなの方が夢中になりそうだ。正月には書初め、和凧作り、羽子板の絵付け、七草粥のふるまい、どんど焼きなども体験できるので、家族で参加しよう。

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  家族で楽しめるのがプレジャーガーデンだ。まず、シンボルの大観覧車に乗って欲しい。上がるにつれ周辺の景色が開け、公園を眼下に、晴れて空気が澄んだ日には筑波山を遠望。海抜100メートルまで達し、海や関東平野の広々とした眺めが視界に入る。空飛ぶブランコ、カイトフライヤー、SEAゴーランド(イルカなどのメリーゴーランド)、2008年からオリンピックの正式種目になったBMXの専用コースのほか、ディスク上のライドが回転しながら左右へスイングするディスク・オー、無重力が体験できるスーパースイングなどのエキサイティングアトラクションもそろっている。夏は水遊び広場がオープンする。ジェットコースターもおすすめしたい。走りはじめはゆっくりと上昇し、雄大な海が見えるが……。約2分、全長689メートルを最大速度70キロで突っ走る。
味わって欲しいのは、地元の干し芋を使ったほしいもタルト(310円)。ほんのりとした甘味が好評。期間限定でオリジナルの常陸野ハニードーナッツ(250円)は、ひんやり。円形ではなく長さ30センチの棒状だ。オリジナルブレンドのハーブティー(310円)とともに、西口エリアにある記念の森レストハウスでひと息入れよう。

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  住所:茨城県ひたちなか市馬渡字大沼605-4
電話番号:029-265-9001、プレジャーガーデンは029-265-8185
開園時間:9時30分～17時(7月21日～8月は～18時、11月～2月は～16時30分)。2014年8月4日～7日と13日～17日は18時～21時の夜間開園あり
定休日:月曜(祝日の場合は翌日)、12月31日と1月1日、2月の第1火曜からその週の金曜。3月26日～5月、7月21日～8月、10月、12月25日～30日は無休
入園料金:410円(駐車場、乗り物などは別料金)

車で

  常陸那珂有料道路ひたち海浜公園ICから県道247号経由1キロ、3分
いわき方面からは常磐道常陸南太田ICから県道293号、国道245号経由13.5キロ、15分

電車で

  上野駅から常磐線特急で1時間25分勝田駅下車。勝田駅から海浜公園方面行きバス15分、海浜公園西口または南口下車すぐ。またはタクシー15分

高速バス

  東京駅八重洲南口からひたちなか・東海行き高速バスで2時間、海浜公園西口下車すぐ