ローカル案内役がガイドする
黒川温泉でしたい6つのこと30の体験

九州の北部中央に位置し、阿蘇山麓の自然豊かな山あいに佇む南小国温泉郷に属する黒川温泉は、田の原川沿いにレトロな和風旅館や共同浴場が点在する山あいの温泉地。豊かな自然と温泉情緒あふれる街並みなど、古き良き山里の温泉地の魅力を実感できる温泉地でもあります。

今や黒川温泉は全国でも屈指の人気を誇る温泉地ですが、ここに至るまでの道のりは決して平たんではありませんでした。黒川温泉の歴史が始まったとされるのは、約300年前の江戸時代のこと。江戸時代中期には、この地に熊本藩を代々治めていた細川家の御用邸が置かれ、当時から怪我に効く「傷湯」が評判だったそう。

1964年に南小国温泉のひとつとして「国民保養温泉地」に指定され、九重連山や由布岳の雄大な景色を愛でられる観光道路「やまなみハイウェイ」が開通したことによって、観光客が一気に増えましたが、ブームもそう長くは続かず、次第に観光客が減少していきました。その後、高度経済成長期を迎え、同じ九州内の阿蘇や別府に温泉ブームが到来する中にあっても、黒川温泉の観光客が急激に増えることはなく、鄙びた湯治場として半農半宿も珍しくなかったとか。

そんな黒川温泉に転機が訪れたのは、1990年代後半から2000年代にかけてのこと。お得に3軒の露天風呂巡りを楽しめる「入湯手形」が注目を集めます。黒川温泉が掲げるスローガンの「街全体がひとつの宿 通りは廊下 旅館は客室」の言葉にも表れているように、目指したのは温泉街全体での共存。黒川温泉の旅館の風呂を単体で考えるのではなく、ひとつの旅館内で湯巡りを楽しむように旅館という垣根を超えて温泉を満喫してほしいという考えに基づいています。それを実現するために、派手な看板を撤去して落ち着いた看板に統一したりと、魅力的な温泉街づくりに取り組んできたことが結実。黒川温泉ならではの魅力が再認識されました。

2002年には「入湯手形」の年間販売数が2000年に初の10万枚を突破。評判が評判を呼び、全国各地から連日のように観光客が詰めかけるようになり、年間の日帰り観光客数が100万人超という日本を代表する人気温泉地への仲間入りを果たしました。現在では、日本国内のみならず、アジアや欧米などからも多くの人が訪れています。現在の黒川温泉の繁栄は、長らく低迷期が続いた中でも温泉全体での共存を目指し、黒川温泉が1軒の大きな温泉旅館であるという「黒川温泉一旅館」の実現に向けた地元の人々の奮闘なしには語れません。

小国の特産である「小国杉」を生かした丸い可愛いデザインが特徴的な「入湯手形」を首からぶら下げ、浴衣に下駄で湯めぐりに興じる観光客。

黒川温泉にある宿はのほとんどに露天風呂があり、8時30分から21時まで立ち寄り利用することも可能。黒川温泉旅館組合「風の舎」や黒川温泉の各旅館で「入湯手形」を購入すると、3軒の露天風呂を通常の立ち寄り湯では、１ヶ所で500円から800円くらい掛かるところ、1300円というお得な価格で満喫できます。

親子連れの姿も多く見かける黒川温泉では、家族での湯めぐりに欠かせない3歳から小学校6年生を対象にした「こども入湯手形」も1枚700円で販売中。期間は6カ月間ありますので、1回に3軒巡るのもよし、3回に分けて楽しむもよし、自分に合った露天風呂めぐりを満喫できます。

ひと口に露天風呂と言っても、宿の主人自らノミで作った洞窟風呂や江戸時代に細川藩主も疲れを癒やしたという良泉を湛えた露天風呂、深さ1メートルを超える立ち湯、豊かな自然を望める露天風呂など、種類は実にさまざま。露天風呂以外にも、天然の蒸気を顔にあてる「顔湯」や足湯などもあり、気軽に温泉気分を味わうこともできます。

3軒の露天風呂めぐりが終わった後にも黒川温泉独自の楽しみ方があります。それは、黒川温泉の由来と伝わる首なし地蔵を祀った「地蔵堂」に、「学業成就」や「交通安全」、「恋愛成就」などを祈願し、「入湯手形」を奉納するというもの。「地蔵堂」には、絵馬のように「入湯手形」が所せましと奉納されています。また、全旅館の露天風呂を訪れた方には、「湯めぐり達人」の刺繍が入った達成者限定のタオルや巾着、黒川温泉全館で使用できる3000円分の宿泊補助券などのプレゼントも用意されています。

湯量が豊富なことで知られる黒川温泉では、10種類の泉質のうちの7種類の泉質を楽しめるのが特徴です。これも源泉を共同で利用するのではなく、自家源泉を持つ宿が多く揃う黒川温泉だからこその魅力です。

弱酸性単純泉は、無色透明でくせや刺激が少なく、肌の弱い方でも安心して入ることのできる温泉。ストレス解消や疲労回復に効果があると言われています。

アルカリ性単純泉はpH値が7.5以上8.5未満と高く、古い角質を洗い流してくれる効果があるとされています。湯上がりにはつるつる肌を実感する人も少なくないようです。弱酸性単純泉と同様に肌への負担が少ないため、何度も温泉に浸かる場合や肌が弱い方にも適した温泉です。360度の大パノラマを誇る黒川温泉御処 月洸樹の露天風呂や源流の宿 帆山亭で満喫できます。

硫黄の香りや湯の花が温泉情緒を誘う単純硫黄泉は、一般的には温泉成分が強い温泉も多いですが、黒川温泉の場合は刺激や臭いが少ないのが特徴。慢性婦人病や慢性皮膚病などに効果があり、デトックス効果も期待できるとか。自然との一体感が心地よい黒川温泉　旅館　山河も単純硫黄泉です。

肌をやわらかくする効果が期待できるとされる炭酸水素塩泉は、美人湯としても有名。湯上りには、石鹸を使用した後のようにスベスベ感を味わえることも珍しくありません。炭酸水素塩泉に浸かるなら、びょうぶ岩を望む露天風呂が人気の黒川温泉　黒川荘がおすすめです。

塩化物泉は、多く含まれる塩分が汗の蒸発を防いでくれることから、保温効果が高く、湯冷めしにくいのが特徴です。湯めぐりで内湯と露天風呂の両方を楽しめる夢龍胆で塩化物泉に浸かれます。

含鉄泉は、文字通り鉄分を多く含んだ温泉。空気に触れ酸化することで、湯の色が赤褐色や赤色に変化すると言います。鉄分が多いため、貧血の方におすすめの温泉です。

硫酸塩泉には、血管を拡張する効果があることから、湯に浸かることで体内の血行が良くなると言われています。湯冷めしにくく、冷え性の方にも適しています。女性専用の露天風呂や川風呂、混浴露天風呂などがそろう旅館 奥の湯や渓流沿いの露天風呂が楽しみな山あいの宿　山みず木でも硫酸塩泉を楽しめます。

ひとつの温泉地で７種類もの泉質を満喫できる貴重な黒川温泉。ロケーションや風呂の造りで温泉を選ぶのも良いですが、源泉かけ流しの宿も多い黒川温泉で湯めぐりを楽しむなら、泉質や効能に着目して温泉を選ぶのも良いですね。